LAKE WORTH, Fla. (BP) — Una iglesia del sur de Florida ha recibido la notificación de los funcionarios locales de que debe obtener licencia de negocio o cerrar, aunque las leyes federales y locales eximen a las iglesias de obtener tales licencias.
“Ese es un quebrantamiento de la Primera Enmienda, pero número dos, es un quebrantamiento de su propio código,” dijo Mat Staver, presidente y fundador de la Asesoría Libertad, “porque a las iglesias [en Lake Worth, Florida] no se les requiere obtener licencia de negocio.”
Los funcionarios municipales de Lake Worth le dijeron a la Iglesia Common Ground que tendrían que cesar sus actividades y pagar hasta $500 por día si no obtenían una licencia de negocio para el 2 de marzo, le dijo Staver a Baptist Press. Desde ese tiempo, la ciudad ha optado por no implementar su demanda diciendo que en vez de eso la iglesia, que se reúne en una cafetería propiedad del pastor, debe obtener solamente una ” licencia de uso” que regule el número de personas permitidas para reunirse.
La ciudad todavía afirma que Common Ground necesita una licencia de negocio, y Staver dijo que la Asesoría Libertad presentará una demanda si Lake Worth trata una vez más de implementar su política. Pero inclusive el requisito de licencia de uso representa un trato desigual a la iglesia planta de la Convención Bautista de Florida, dijo.
“Si usted tiene una cafetería, no hay límite para el número de personas en Lake Worth,” dijo Staver. “Si usted está viendo un partido de futbol en la cafetería, no hay límite. Pero si alguien se pone de pie, lee la Biblia y ora, ahora la ciudad de Lake Worth quiere poner límites al número de personas que pueden participar en la adoración. Eso no es solamente inconstitucional, sino que infringe su código local.”
El pastor Mike Olive llamó el trato de la municipalidad a la congregación “una guerra contra Jesús.”
“Los políticos y los abogados pueden enmarcarlo de una manera diferente, pero yo soy un predicador,” dijo Olive. “Creo realmente que esto se trata de Jesús y el mensaje de la luz.”
El problema de la iglesia comenzó luego de una conversación en diciembre de 2014 entre Olive y el comisario de la policía Andy Amoroso que es abiertamente gay en la cual Amoroso dijo: “Es mejor que no tengan una iglesia allí,” de acuerdo a una carta de la Asesoría Libertad al Administrador Municipal de Lake Worth, Michael Bornstein.
Amoroso no regresó la llamada al Florida Baptist Witness en la que se le pedía un comentario.
Hay una comunidad homosexual grande en Lake Worth, dijo Olive, especialmente en el distrito del centro donde Common Ground está localizada. Pero Olive dijo que él tiene buena relación con sus vecinos, incluyendo un club nocturno de rock pesado al lado y un club gay tres puertas más abajo.
La primera vez que Olive oyó que su iglesia podría ser cerrada fue cuando el encargado de cumplimiento del código de Lake Worth hizo una llamada de cortesía un domingo en la mañana después del servicio. Tres días después, el dueño del local de Olive recibió una carta del departamento de administración del código de la ciudad en la que detallaba la alegada infracción de la iglesia a la ley de la ciudad y la instruía a solicitar una licencia de negocio o enfrentaría proceso judicial.
La carta le advertía a Olive que contactara a la Asesoría Libertad, una organización internacional sin fines de lucro que provee ayuda gratuita a aquellos cuya libertad religiosa está siendo amenazada.
La ciudad de Lake Worth, que dijo que había recibido quejas en relación a los cultos de Common Ground, realizó una investigación de sus actividades y determinó que la iglesia estaba infringiendo las ordenanzas de la ciudad pertinentes a la licencia de negocios.
Common Ground, que tiene aproximadamente 120 miembros, no es la única iglesia en Lake Worth que siente presión del gobierno municipal. El diciembre pasado, la ciudad repartió 900 cartas a las entidades no lucrativas y a las lucrativas en las que les pedía que acataran el código municipal que requería licencias de negocios — aunque tal código no existe para las no lucrativas.
La Primera Iglesia Presbiteriana, que ha ministrado en Lake Worth cerca de 100 años sin licencia de negocio, estaba entre los grupos notificados que requerían la licencia, dijo Staver.
“La luz está en el centro de la ciudad y no se puede extinguir,” dijo Olive.
Bornstein dijo en una declaración vía correo electrónico al Witness que “aunque requirieron una licencia de negocio, las no lucrativas y las iglesias no pagan el impuesto de negocios ya que están exentas.”
El director de sostenibilidad comunal de Lake Worth, William Waters dijo en un correo electrónico: “En relación a las iglesias parece que muchas han acatado [la orden de la ciudad de obtener licencia de negocios] o han presentado solicitudes.”
Waters dijo que las cartas a la iglesias se enviaron “como parte de un alcance” a los negocios que no tenían registrada una licencia de negocio, fueran sin fines de lucro o no.
Sin embargo, Olive señaló que podría haber un asunto más profundo. Dijo que la corrupción del gobierno y el abuso de poder posiblemente han jugado un papel en el ataque de la ciudad.
“No somos una víctima, y no estamos enojados con la ciudad,” dijo Olive. “Solamente estamos viviendo con la luz prendida y deseamos ejercer los derechos constitucionales en el país en el que vivimos.”
Olive y Common Ground tuvieron un rally de oración en las gradas de la municipalidad el 3 de marzo. Olive dijo que 150 personas llegaron a orar por la ciudad y por el gobierno local.
“Se trataba de hablar con Dios. No de hablar los unos con los otros sobre el asunto,” dijo. “No era un espectáculo — solamente gente haciendo contacto con Dios a nombre de la ciudad.”
